Escalando con Mikey Schaefer

Por Camilo Castellanos

Con más de 25 ascensos al Capitán, la apertura de 9 rutas en Patagonia y muchas más en Yosemite, Mikey Schaefer vive una vida con la que muchos escaladores sueñan. Como fotógrafo de aventura ha podido retratar las experiencias de escaladores de la talla de Dean Potter y aparecer en revistas como National Geographic, Alpinist y Outside, mientras disfruta de las mejores paredes de escalada alpina en el mundo.

En su última visita al Chaltén Mikey Schaefer sintió más miedo de lo que hubiera querido, tal vez tanto miedo como para pensar en no volver a escalar allá, a pesar de que ha visitado este lugar todas las temporadas por varios años.

Intentando una nueva ruta en Stanhard (Fitz Roy), consiguió junto a su compañero hacer los primeros 20 largos pero el calor hizo que comenzara a caer mucho hielo. Mikey se quedó por 7 horas pegado a la roca debajo de un extraplomo, esperando que los bloques del tamaño de mesas no le arrancaran la cabeza. Comenzó a rapelar y, buscando un anclaje, subió un poco por la cuerda. Unos segundos después, bloques gigantes de hielo cayeron en el lugar en el que se encontraba. “Fue peor que lo normal, fue realmente malo, fueron unas de las peores condiciones en las que he estados en Patagonia (…) Eso te hace pensar realmente, fue muy cerca, por cinco segundos de diferencia podría no estar acá hoy”, dijo Mikey a Revista Escalando en su visita a Chile.

Hasta hace un tiempo este escalador norteamericano no tenía una casa. Su vida se dividía entre Patagonia, Yosemite y cualquier lugar del mundo donde hubiera ascensos alpinos de alto nivel. Ahora tiene una casa en Oregon que comparte con su novia. Sin embargo, la vida de trotamundos no ha cambiado. Mikey estuvo 4 meses en su casa el año pasado y 3 meses en el Chaltén.

Como en una versión moderna de los Stone Masters, Mikey vive para la escalada. Llegó a la fotografía casi por error, sin buscarlo y sin esperarlo. Pero este error lo ha llevado a tener portadas de National Geographic y aparecer en revistas de renombre internacional como Alpinist y Outside. Actualmente es embajador y fotógrafo de la marca de ropa Patagonia.

Cuando Mikey llegó a nuestro país estaba fuera de forma. Lo que parece una vida hippie y de solo viajar y escalar, ha cambiado últimamente. Para presentar su película “Force”, donde retrata la escalada en Patagonia, ha tenido que dejar su pasión de lado un tiempo para viajar por todo Europa y ahora por Suramérica.

Con su baja estatura, un bigote denso y pronunciado y una chela en su mano, que misteriosamente se reproducía con el paso de los minutos, este alpinista fue mostrando diapositivas donde aparecían sus fotos. Entre medio comenzó a contar cómo llegó a la fotografía:

“Fui a una expedición a Paquistán para intentar escalar las Trango Towers. Antes de este viaje solo tenía pequeñas cámaras, nada de réflex. Un par de mis amigos que eran fotógrafos me motivaron a comprar una cámara de verdad. La gente con la que iba eran patrocinados, por lo cual pensé que les podía sacar fotos y venderlas.”

“Terminé enfermándome mucho y estuve en Paquistán por solo 12 días. Me tuvieron que rescatar en helicóptero, pero saqué varias fotos y cuando volví se las mostré a algunas personas que quedaron muy impresionados, me dijeron que eran muy buenas fotos. Yo no sabía qué significaba en ese momento”

Luego de esto, uno de sus amigos, Dean Fidelman (creador de Stone Nudes), lo presentó como fotógrafo a la editora de los catálogos de Patagonia.

“Ella me preguntó si tenía fotos de Yosemite y le dije que no, pero que podía ir a sacar. Tomé algunas y se las envié y las incluyó en el catálogo. Esas fotos pagaron por mi cámara, mi computador y hasta por el viaje a Paquistán. Me pidió que le mostrara todo mi portafolio, pero el número de fotos que había sacado en esa época era solo de algunos cientos. Me motivó a sacar muchas más y dedicarme a esto. Luego de un año ya había dejado mi trabajo (era guía de escalada) y comencé a tomar fotos.”

¿La escalada es un medio para tomar fotos o tomar fotos es un medio para escalar?

Para mí siempre todo se ha tratado sobre la escalada. Muchos días salgo y no llevo mi cámara o en algunas circunstancias es muy difícil sacarla porque la escalada es muy comprometida o estoy muy ocupado, pero para mí eso está bien. Siempre ha sido más sobre la escalada.

¿Cómo es tu vida como escalador y fotógrafo?

Siento que soy muy afortunado por la vida que tengo. Puedo escalar casi todo lo que quiero, he podido viajar alrededor del mundo, conocer lugares increíbles, ir a escalar con algunos de los mejores atletas del mundo, y tomarles fotos. No quiero decir que todo fue suerte pero ha funcionado realmente bien, es una excelente vida para mí.

¿Cómo comenzaste a escalar?

Comencé con mi hermano mayor cuando tenía 13 años, a través de un grupo que se llama Scouts Of America. Conseguimos zapatos de escalada y comenzamos a escalar por ahí, en especial por rocas cerca de nuestra casa. Rápidamente se convirtió en algo que realmente disfrutaba, me atrapó, muy rápidamente consumió toda mi vida y fue como “¡Wow! realmente me gusta hacer esto”.

Las primeras escaladas que hice tenían bolts, pero en un par de años me envolví en la escalada tradicional. Fui a Yosemite cuando tenía 15 años de edad a intentar escalar el Capitán. En mi primer intento no lo conseguimos pero volví a los 16 años y logré mi primer ascenso.

¿Yosemite es como tu casa, qué relación tienes con este parque?

Cuando me gradué de la enseñanza media prácticamente me mudé a Yosemite y dediqué los siguientes 12 años a escalar allá. Tenía una dirección de correo en el parque. Fue definitivamente mi casa en gran parte entres mis 20 y 30 años, escalé el Capitán más de 25 veces, no me acuerdo de la cantidad.

Los últimos años que estuve allá me enfoqué en realizar nuevas rutas, la última que realicé fue hace dos años en Middle Catedral Rock, que está justo al lado de El Capitán. Tiene alrededor de 800 metros de alto y realicé una escalada libre de 8a o 8a+, gasté 60 días en armar la ruta y poner los bolts. Fue la ruta más dura que he conseguido realizar.

¿Cuál de tus ascensos sientes que ha sido el más relevante?

Creo que para mí no hay una sola escalada, pero haber realizado tantos primeros ascensos es lo más importante. Cuando las personas escuchan mi nombre probablemente lo asocian con la escalada en Patagonia, porque he hecho muchas rutas nuevas.

Para mí no se trata de hacer lo más difícil o lo más grande, es sobre hacer una aventura y estar en lugares en los que nadie más ha estado.

¿Qué recomendaciones le das a las personas que quieran tomar fotos de escalada o aventura?

Lo más importante es que lo hagan por las razones correctas. Que vayan porque quieren tener una aventura, porque quieren documentar algo que es real y no para vender o volverlo un trabajo.

Has escalado en diferentes lugares del mundo. En tu experiencia, ¿qué se puede hacer para proteger el medio ambiente en Patagonia?

Es una pregunta difícil. Creo que se necesita educación sobre cómo debemos tratar al lugar, para no dejar nuestra mierda y basura por todas partes. Hay formas de hacer las cosas para dejar un menor impacto en las montañas. Ir junto a escaladores más experimentados que ya aprendieron esto puede ayudar mucho, salir a escalar con un mentor que realmente sepa cómo tratar las montañas.

¿Qué opinas de reglas sobre la escalada en estos lugares? Sobre cómo equipar.

En Patagonia no hay reglas reales, es un poco lo que cualquier persona quiera hacer, nosotros hacemos nuestras propias reglas. Pero al hacer esto creo que debemos dejar el menor impacto posible y con el mayor nivel de aventura.

No creo en el uso de cuerdas fijas ni muchos bolts, si hay que usar un bolt de vez en cuando está bien, pero una ruta que usa 50 o 100 bolts no creo que sea apropiado en este momento.

Patagonia en la película “Force”

¿Cómo fue el proceso de la creación de la película “Force”?

Quería hacer algo sobre la Patagonia así que comencé a recolectar grabaciones de otros escaladores y yo también había realizado algunas filmaciones. Le preguntaba a mis amigos que volvían de la montaña si tenían videos y si me los podía quedar.

Hice esto por un par de años y un amigo que es director y tiene una productora quería hacer un video sobre mí, pero yo no quería, yo quería un video sobre los demás. Él ganó, así que decidimos hacer una película sobre mí, pero que usara las grabaciones de los demás para intentar contar la historia de mis experiencias en Patagonia.

 Me gusta pensar que, a pesar de que soy el personaje principal de la película, realmente el filme no es sobre mí sino que sobre el lugar y las experiencias que se pueden vivir allá. Así que tener a todas estas otras personas en la película creo que es muy bueno porque se ve que no soy solo yo, sino que es toda esta gente haciendo esto.

¿La película muestra cómo es la escalada en Patagonia?

Creo que hace un muy buen trabajo en mostrar cómo es la escalada en Patagonia, creo que hace uno de los mejores trabajos. Es muy difícil hacer una película allá, el clima es muy malo, no es un lugar donde se pueda tener de manera fácil un helicóptero grabando o un gran equipo de filmación. Para mí, la mejor forma de hacer una película de Patagonia fue a través de las grabaciones de diferentes personas.

¿Qué crees que es tan especial de la Patagonia y el Fitz Roy?

Cuando era chico vi fotos del Fitz Roy y fue uno de los lugares con los que comencé a soñar. Son unas montañas extremadamente lindas, muy estéticas, sus formas son muy bonitas y son muy desafiantes. Creo que cuando comencé a escalar allá supe que iba a ser muy difícil para mí y eso me gustó, no sabía bien que estaba haciendo pero era un muy buen lugar para aprender sobre mí y sobre la escalada.

Hay una gran cantidad de historia en la escalada de las montañas en Patagonia, muchas personas han dedicado mucho de su tiempo allá abajo. Creo que hay una conexión entre los escaladores de Yosemite y los escaladores del Chaltén, es una cultura muy similar.